Desde Dover hasta Calais nadando

El Canal de La Mancha siempre ha representado un reto para los nadadores de largas distancias, son más de 33 kilómetros de aguas frías entre Dover en Gran Bretaña y Calais en Francia, fuertes corrientes y un clima impredecible que dificultan su travesía.

Después que algunos intentaron cruzar a nado el Canal de La Mancha sin poder lograrlo, en 1875 el capitán inglés Matthew Webb realizó la espectacular hazaña. Cuando Webb anunció su propósito los médicos informaron que aquello era fisiológicamente imposible; sin embargo, el 24 de agosto, con el cuerpo cubierto con aceite de marsopa para contrarrestar el frío, el intrépido capitán se lanzó al mar desde el muelle Admiralty en Dover, Gran Bretaña. Iba escoltado por algunos barcos que transportaban testigos, evaluadores y periodistas ávidos por comenzar a difundir aquel histórico evento. Iba ingiriendo caldos de carne, café, cervezas y brandy. En el camino lo picó una medusa pero continuó sin parar. Llegando a Calais, con el puerto a la vista, pasó cerca de cinco horas luchando contra las corrientes, hasta que en la mañana del 25 de agosto, luego de 21 horas y 45 minutos nadando, salió del mar en la playa de Calais probando que era posible cruzar a nado el Canal de La Mancha y motivando a muchos nadadores que siguieran su ejemplo a lo largo de los años.

Después de Webb comenzó la fiebre por cruzar el canal pero solo después de 71 intentos durante 36 años, otro nadador inglés de nombre Thomas Burgess logró la hazaña en 1911 pero con un tiempo superior en una hora al logrado por Webb. No obstante, el record de Webb fue roto en 1923 cuando el italiano Enrico Tiraboschi nadó de Francia a Inglaterra en 16 horas y 33 minutos.

Para intentar cruzar el Canal de La Mancha los atletas deben prepararse muy duro, generalmente desde un año antes nadando en aguas frías para ir acostumbrando el cuerpo a las bajas temperaturas. Hoy en día hay muchos adelantos para mejorar las condiciones físicas que incluyen entrenamientos y dietas especiales, antes y durante la travesía.

Algunas mujeres se han atrevido a cruzar el canal, una de las primeras fue la australiana Annette Kellerman, quien después de tres intentos fallidos dijo que aquello era imposible para una mujer. Pero, en 1926, una joven de 18 años de edad de Nueva York, Gertrude Ederle, cruzó el canal en el tiempo record de 14 horas y 39 minutos. El record actual es de 7 horas y 17 minutos impuesto en 1994 por el norteamericano Chad Hundeby.