Caoba, un árbol maderable
Los árboles, especies que dominan los espacios de los bosques, que son depósitos de carbono y fuentes de oxígeno para la atmósfera; que sirven para leña utilizada en la preparación de los alimentos y para calentar los ambientes fríos invernales en regiones donde no hay otra fuente energética; que embellecen plazas, parques y avenidas de las ciudades y ofrecen su refrescante sombra a los habitantes; tienen especies que producen madera de excelente calidad, empleada desde hace miles de años en la construcción de viviendas, muebles y como parte de herramientas y otros utensilios. Éstos son los árboles maderables.
La caoba, Swietenia mahagoni, S. macrophylla y S. humilis, son especies arbóreas que quizás producen la madera más bella del mundo, y además, de una gran dureza y resistencia. Son originarias de la región del Caribe, desde donde ha sido llevada a otros continentes luego del descubrimiento de América y conocer las excelentes características de la madera. La S. mahagoni es un árbol que puede sobrepasar los 25 metros de altura y los dos metros de diámetro del tallo, el tronco es bastante recto y libre de ramas ya que ramifica en la parte superior formando una copa redondeada. El corazón del tallo es de un fuerte color rojo que puede tender a marrón, algunas veces con vetas más claras que aumentan la belleza de la madera, la cual además logra adquirir un brillo profundo. Ese color rojizo típico ha generado el término “color caoba”, para objetos con esa tonalidad.
La madera del árbol de caoba es la mejor, la más conocida y más cara para la construcción y la fabricación de muebles y gabinetes, lo que ha favorecido que haya sido explotada en exceso en algunas regiones y se ha tenido que tomar medidas para su protección. Por su alta densidad y resistencia a la humedad, se usó mucho tiempo para fabricar las quillas de los barcos. También se emplea en la fabricación de guitarras y otros instrumentos de cuerdas. Esta madera puede proceder de las tres especies de Swietenia, originarias de la zona intertropical de América. Especialmente en África hay otras especies que las llaman caoba, pero realmente no lo son.
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La Swietenia mahagoni es la llamada Caoba de las Indias Occidentales, nativa del sur de la Florida y el Caribe. La S. macrophylla se conoce como Caoba de Honduras o Caoba Atlántica, está distribuida desde México hasta la región amazónica de Brasil, es la especie más extendida, la que se cultiva en grandes extensiones y la que domina el mercado actual. La S. humilis o Caoba del Pacífico se concentra en el bosque seco de las costas del Océano Pacífico en América Central y tiene una limitada importancia comercial.
