¿Qué es un alambique?
Un alambique es un aparato que se utiliza para la destilación de líquidos, combinando una primera etapa de evaporación por calentamiento, con una segunda etapa de condensación o licuefacción por enfriamiento. Su invención se atribuye a un sabio de origen persa, Al Razi, por el siglo X, para utilizarlo en la producción de perfumes, medicinas y alcohol proveniente de frutas fermentadas. Los árabes perfeccionan el alambique y comienzan a producir bebidas alcohólicas, pero éstas eran prohibidas por el Corán y tuvieron que abandonar ese camino. Ese espacio fue ocupado por monjes cristianos, en sus monasterios, donde no se restringían los valores terapéuticos del alcohol. Por eso se dice que los árabes enseñaron al mundo a destilar alcohol y los monjes cristianos a beberlo.
Los alambiques que se utilizan para la destilación de alcohol son principalmente de cobre, porque este metal es buen conductor del calor, resistente a los ácidos y no afecta el sabor del alcohol. Actualmente, algunos se fabrican con aleaciones que contienen cobre o con acero inoxidable. Un alambique tradicional es una aparato muy sencillo, formado por una caldera o retorta en la cual se calientan los líquidos o mezclas que se van a destilar. En la parte superior de la caldera hay un capitel, del que sale un tubo delgado en forma de cuello de cisne que remata en un serpentín para el enfriamiento y condensación.
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El funcionamiento del alambique consiste en aplicar calor a la caldera que contiene la mezcla que queremos destilar, al ir aumentando la temperatura empiezan a evaporarse los alcoholes cuya temperatura de evaporación es menor que la del agua. De esa manera, a variadas temperaturas se separan los distintos componentes por diferencia en sus puntos de ebullición. Los efluvios evaporados se deben condensar porque no se pueden utilizar en forma de vapor. La condensación se logra en el tránsito de los vapores por el cuello de cisne y serpentín, que va condensando a medida que va bajando la temperatura, y al final se recoge en forma líquida. Destilados de mejor calidad se van logrando si realizamos varias destilaciones.
Durante las épocas de ley seca que han ocurrido en diversas partes del mundo, los alambiques clandestinos han sido de gran importancia para el suministro de bebidas alcohólicas. Así mismo, los alambiques autorizados son importantes en la elaboración de bebidas artesanales, que cumplen con las regulaciones legales y sanitarias de cada país.
